혼다가 자동차뿐 아니라, 다양한 종류의 탈것을 개발하고 있다는 사실은 널리 알려져 있다. 그래서 혹자는 혼다를 ‘엔진 회사’라고 칭하기도 한다. 오늘은 그 중에서도 가장 높은 수준의 기술적 역량이 요구되는 항공기 분야에서 혼다가 진행 중인 도전의 경과를 살펴본다.

 

 

 

땅에서만 만족할 수 없다! 혼다 제트의 시작

 

혼다의 창업주인 혼다 소이치로의 오랜 꿈은, 자동차 기술을 항공 분야에 응용하는 것이었다. 1986년, 혼다의 젊은 엔지니어인 후지노 미치마사는, 효율적인 소형 항공기가 미래 교통수단에 혁신을 가져올 것으로 전망하고, 지속적인 연구와 실험을 통해 2003년, 자체 개발한 HF-118 엔진을 장착한 혼다 제트(Honda Jet)의 실험 비행에 성공했다. 이러한 도전은 창업주의 꿈과도 일맥상통하는 것이었다.

 

 

현 혼다 제트의 CEO 후지노 미치마사

 

 

혼다 제트가 특별한 이유는 제트 엔진을 자사에서 공급받는 유일한 브랜드라는 사실이다. 게다가 그 엔진은 2스풀 터보팬 형식의 2단 터빈 엔진으로 757kgf의 이륙 추진력과 191kgf의 크루즈 추진력을 갖고 있는 강력한 성능을 보여주면서도, 무게는 178kg으로 매우 가볍다. 또한 4,000 시간 이상의 지상 테스트, 450시간의 비행 테스트를 거치며 높은 내구성을 입증하기도 했다.

 

 

 

 

이 성공적인 실험 비행 후, 2006년에는 본격적으로 혼다 항공 회사(Honda Aircraft Company)가 설립되었고, 2010년 말에는 혼다 제트가 상용화된다. 혼다 제트의 수용 인원은 7명으로 소형 제트기 중에서는 많은 편이었다. 이는 엔진이 양익 위쪽에 설치되어 일반 소형 제트기 대비 20% 큰 실내 공간을 확보한 덕분이었다. 또한 속도는 약 10%, 연비는 약 20% 수준으로 경쟁 우위를 확보했다.

 

2012년부터 양산된 혼다 제트의 가격은 450만 달러였다. 소형 제트기는 여전히 개인이 구입하기에는 매우 비싼 교통 수단에 속하지만, 당시 기업인, 유명 연예인 등으로부터 주문이 쇄도, 100여 대의 사전 계약을 받으며 화제가 된 바 있다. 실제 인도는 2016년 이루어졌는데, 이 때 총 23대가 출고되었다. 2017년에는 43대가 출고되며 단숨에 세계 판매 1위를 달성, 혼다 제트에 대한 시장의 높은 관심을 입증하였다.

 

 

 

 

 

혼다 제트의 순조로운 이륙,
그 동력은?

 

혼다가 항공기 산업에 빠르게 안착할 수 있던 이유는 근본적으로 다양한 기계 산업을 종합적으로 운용하고 있기 때문이라 할 수 있다. 일례로 혼다 엔지니어링 주식회사가 제조하는 2족 보행 로봇 아시모 개발에서 쌓은 기술을 자동차, 항공기 모두에 적용될 수 있다. 따라서 모빌리티에 있어 최고의 기술이 집약된 항공기 제작을 모든 혼다의 모빌리티 기술 발전의 원동력이 될 것으로 기대할 수 있다.

 

이러한 혼다의 항공 기술력은 1986년부터 대중에게도 공개되고 있다. 항공기 엔진을 연구, 개발하고 있는 이타마 현 와코우시의 혼다 제트 연구소에서는 일반인들도 쉽게 운용할 수 있는 제트기를 위한 다양한 실험이 진행되고 있다. 시설 내에는 비둘기 등의 조류가 빨려 들어와도 계속 비행할 수 있는지 혹은 부품이 파손되었을 경우 안전하게 정지할 수 있는지 등 주로 안전과 관련된 실험이 지속적으로 진행되고 있다.

 

 

 

 

또한 혼다의 항공산업 진출은 혼다에서 생산하는 모빌리티 분야 전반에 걸쳐 기술적 시너지를 기대할 수 있다는 데에서 의미가 깊다.  전 세계적으로, 항공산업으로 시작해 자동차 산업에 진출한 사례는 종종 있었지만 그 반대의 경우는 혼다가 유일하다. 더구나 현재 자동차와 항공기를 동시에 만드는 제조사는 매우 드물며, 바이크와 자동차, 선외기, 제트기까지 만드는 제조사는 혼다가 유일하다.

 

기회는 스스로 만들어내야 한다는 말이 있다. 혼다 제트의 탄생은 어느 순간 우연히 찾아온 것이 아니다. 혼다 제트는 다양한 모빌리티를 향한 혼다의 끊임없는 기술 개발이 만들어낸 결과물이다. 많은 사람들이 어릴 적 상상했던 하늘을 나는 자동차는, 혼다 제트를 통해 현실에 할 걸음 더 가까워지고 있다.

 

 

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